那场面，好家伙，比过年还热闹！
周家庄的乡亲们把周家围了个水泄不通，里三层外三层，活像在看什么稀有动物展览。
“老周啊，你家这是祖坟冒青烟了！”
“就是就是，咱们村可算出了个读书的好苗子！”
七嘴八舌的夸赞声中，周老爹笑得嘴都快咧到耳根子了，腰板也挺得笔首，再也不提让周砚卿下地干活的事儿了。
他逢人就说：“我就说我家砚卿有出息，这不，应验了吧！”
这边周家正热闹着，沈家庄沈家大宅里，气氛却有点微妙。
沈老爷端坐在太师椅上，手里把玩着翡翠扳指，眼睛盯着管家递上来的县试榜单，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“这周家小子，倒是有点本事。”
沈知棠站在一旁，听到这话，眼睛亮闪闪的，像藏了两颗小星星：“爹，我早就说过，砚卿哥很厉害的！”
沈老爷瞥了女儿一眼，似笑非笑地说：“哦？
这么上心？
你跟那周家小子很熟？”
沈知棠脸 “唰” 地一下红了，支支吾吾地说：“我…… 我就是觉得他读书刻苦，将来肯定有大出息！”
“既然你这么看好他，” 沈老爷摩挲着下巴，突然来了兴致，“那咱们打个赌如何？
要是这周家小子能考上举人，爹就给他出银子，供他继续考进士！”
“真的？！”
沈知棠一下子蹦了起来，激动得不行，“爹，你可不许反悔！
这赌约，我跟你锁死了！”
沈老爷被女儿的样子逗乐了：“瞧你这猴急样！
不过丑话说在前头，要是他考不上，你可得乖乖听我的话，安心学管家业。”
“成交！”
沈知棠毫不犹豫地答应下来，心里己经开始盘算着怎么把这个好消息告诉周砚卿了。
当天傍晚，沈知棠就偷偷溜出了家门，首奔周家庄。
她怀里揣着自己亲手做的桂花糕，脚步轻快得像只小兔子。
远远地，就看见周砚卿站在村口的老槐树下，像是在等人。
“砚卿哥！”
沈知棠气喘吁吁地跑过去，脸上笑开了花。
周砚卿转过身，看见沈知棠，也笑了：“我就知道你会来。
今天家里太热闹了，我实在待不下去，就跑出来等你。”
沈知棠把桂花糕递过去：“快尝尝，我新学做的。
对了，我有个天大的好消息要告诉你！”
周砚卿接过桂花糕，咬了一口，眼睛一亮：“真好吃！
什么好消息？
快说快说，我都等不及了！”
沈知棠把和父亲打赌的事儿一五一十说了出来，最后拍着胸脯保证：“砚卿哥，你放心考！
要是考上举人，我爹肯定会出钱供你考进士！
这波稳赚不亏！”
周砚卿愣住了，心里又感动又忐忑。
感动的是沈知棠对自己的信任和支持，忐忑的是这赌约背后的压力。
考上举人哪有那么容易？
多少人寒窗苦读一辈子，都未必能中举。
“知棠，这…… 这赌约太重了，我怕我……” 周砚卿欲言又止。
沈知棠却打断了他：“砚卿哥，你别妄自菲薄！
我相信你一定行！
再说了，就算考不上，大不了我回家学管家业，也没什么大不了的。
你就只管安心读书，其他的事儿，有我呢！”
看着沈知棠坚定的眼神，周砚卿心里涌起一股暖流，暗暗发誓：“好！
我一定努力，不让你失望！
这波我必须‘逆风翻盘’！”
从那天起，周砚卿更加刻苦读书了。
他每天天不亮就起床，一首学到深夜。
杜先生看着这个勤奋的学生，既欣慰又心疼：“砚卿啊，读书也要注意身体，别太拼命了。”
周砚卿却笑着说：“先生，我不累。
一想到知棠为我做的这些，我就充满了动力。
我一定要考上举人，让所有人都知道，寒门子弟也能出人头地！”
日子一天天过去，周砚卿和沈知棠虽然不能经常见面，但两人会通过书信联系。
沈知棠在信里给他加油打气，还会分享一些有趣的事儿；周砚卿则在信里汇报自己的学习进度，偶尔也会写几首小诗。
乡试的日子越来越近，周砚卿的压力也越来越大。
有一次，他在信里跟沈知棠说自己有些焦虑，怕考不好辜负了她的期望。
沈知棠很快回了信，信里除了安慰的话，还夹着一张纸条，上面画着一个卡通小人，举着 “奥利给” 的牌子，旁边写着：“砚卿哥，你是最棒的！
冲就完事了！”
看着这张充满童趣的纸条，周砚卿忍不住笑出了声，心里的焦虑也一扫而空。
他把纸条小心翼翼地收进书箱里，当作自己的 “幸运符”。
乡试那天，周砚卿走进考场，看着周围紧张的考生，深吸一口气，在心里默念：“知棠，我一定不会让你失望！”
考场上，周砚卿全神贯注地答题。
可当他看到一道题时，眉头皱了起来。
这道题考的是时政，他想起杜先生曾经说过，科举考试中议论时政要慎之又慎，一不小心就会触怒考官。
但周砚卿又觉得，自己不能一味地迎合考官，应该说出自己的真实想法。
于是，他咬了咬牙，挥笔写下了自己对时政的看法，言辞犀利，毫不避讳。
考完试后，周砚卿心里有些不安。
他不知道自己这样做是对是错，但他不后悔。
他相信，真正有眼光的考官，会欣赏他的勇气和见解。
放榜的日子到了，周砚卿和沈知棠都紧张得不行。
沈知棠一大早就跑到周家庄，和周家人一起等着消息。
当报喜的人骑着快马，一路高喊着 “周砚卿，中举了！”
冲进村子时，整个周家庄都沸腾了。
周老爹激动得老泪纵横，拉着周砚卿的手说：“好儿子，你真是我们周家的骄傲！”
沈知棠也高兴得又蹦又跳，眼泪止不住地往下流：“我就知道你行！
砚卿哥，你太棒了！”
周砚卿看着周围欢呼的人群，又看看沈知棠，心里感慨万千。
这一路走来，太不容易了。
要不是有沈知棠的支持和鼓励，他不知道自己能不能坚持下来。
当天晚上，沈老爷派人来请周砚卿去沈家一趟。
周砚卿心里有些忐忑，不知道沈老爷找他有什么事。
沈家大宅里，沈老爷摆了一桌丰盛的酒席，亲自给周砚卿倒酒：“贤侄，恭喜啊！
你可给我家知棠赢了个大彩头！”
周砚卿连忙起身，恭敬地说：“多谢伯父！
这一切都多亏了知棠的支持。”
沈老爷意味深长地看了女儿一眼，笑着说：“既然你考上了举人，这赌约就算你赢了。
从明天起，我会派人给你送银子，供你继续备考进士。
不过……”沈老爷顿了顿，接着说：“我有个条件，不知你愿不愿意答应？”
周砚卿心里 “咯噔” 一下，连忙说：“伯父请讲，只要我能做到，一定答应！”
沈老爷端起酒杯，喝了一口，慢悠悠地说：“我想让你和知棠定亲。
你放心，这只是个约定，等你考上进士，再正式成亲。
你觉得如何？”
周砚卿愣住了，他看向沈知棠，只见她低着头，脸涨得通红，却偷偷用眼角的余光看他。
周砚卿心里一阵温暖，他站起身，对着沈老爷深深鞠了一躬：“伯父，我愿意！
知棠是我这辈子最珍贵的人，我一定会好好待她，不辜负她的一片心意！”
沈老爷满意地点点头：“好！
好！
这事儿就这么定了！”
就这样，周砚卿和沈知棠定下了婚约。
这个赌约，不仅改变了周砚卿的命运，也让他和沈知棠的关系更加紧密。
接下来的日子里，周砚卿继续为考进士做准备。
沈知棠经常来陪他读书，给他做饭，照顾他的生活起居。
两人虽然没有太多浪漫的情话，但这份相濡以沫的感情，比什么都珍贵。
然而，科举之路从来都不是一帆风顺的。
周砚卿不知道，前方还有无数的困难和挑战在等着他。
但只要有沈知棠在身边，他就有了面对一切的勇气和信心。