日正当中，在川鄂之处的官道上，一骑骏马，徐徐而行，马上人是一个年方弱冠的白衣书生，玉面朱唇，剑眉入鬓，雄姿英发。
马鞍上斜跨着一柄古色斑烂的长剑，后梢是一个书囊，看来他是一个游学的仕子。
一阵清越的歌声，出自书生之口：江南好，风景旧曾谙。
日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南！
一曲吟罢，书生手搭凉棚，西下一阵顾盼，口里喃喃的道：该舍陆就舟，一瞻三峡风光，可惜归期迫促，只怕双亲倚闾……说完，又自吟唱起来：江南忆，最忆是杭州。
山寺月中寻柱子，郡亭枕上看潮头，何日更重游。
吟声甫落，一个苍劲的声音起自身后：小檀樾好兴致，是从江南倦游归来吗？
书生充耳不闻，白顾自的又吟道：潇洒江梅，向竹梢疏处，横两三枝，东风也不爱惜，雪压霜欺。
无情燕子，怕春寒轻失花期。
惟是有南来塞雁，年年长见开花时。
清浅小溪如练，问玉堂何似，茅舍疏篱。
伤心故人去后，冷落新诗。
微云淡月，对孤芳吩咐他谁？
空自倚，清香未减，风流不在人知。
马后那苍劲的声音又起：好一个风流不在人知！
白衣书生剑眉一蹙，玉面上浮起一抹怒意，按辔勒马，回头冷声发话道：道长出家人，怎地如此不识相？
书生马后紧随着一个衣冠不整的老道，倒是貌相却十分清奇。
老道一捋灰髯，笑嘻嘻的道：小檀樾年轻气盛，贫道如何不识相？
白衣书生傲然一声冷笑，道：道长盯踪在下，己三日了，目的何在？
老道稽首道：相逢即是有缘，贫道与小檀樾谈谈缘……白衣书生以一声冷笑截断了对方的话道：在下不懂缘，道长自便吧！
小檀樾何必拒人于千里之外？
道长是缠定在下了？
贫道只是不愿错过这一"缘"字。
白衣书生坐骑似感不耐，连连以蹄叩地，鼻息咻咻。
老道挪动身形，到了书生马前，书生坐正身躯，星日泛光，仔细打量这老道，忽地莞尔道：在下道是谁，原来尊驾便是"武林三子"之中的天玄子……哈哈哈哈！
檀樾识视不差，贫道正是天玄子。
有何指教？
小檀樾未悟贫道所说的"缘"字吗？
恕晚辈愚昧，不解道长之意！
小檀樾故作不知吗？
白衣书生俊面微微一变，道：道长又何必打哑谜？
天玄子灰眉一紧，期迟的道：小檀樾……武功己有相当根底……白衣书生淡淡的道：略识之无而己！
姓氏可肯见告？
晚辈朱昶！
艺出何门？
这……恕未便奉告！
天玄子略一沉吟之后，道：贫道有句不中听的话……请讲！
以小檀樾的质资，如能得非凡之指点，必有非凡之成就。
朱昶微微一笑，道：晚辈明白道长的意思了！
明白什么？
道长说的有缘，也许无缘，晚辈并不想什么非凡的成就，再见了！
说完，一抖缰绳，向侧方一勒马头，缓驰而去。
天玄子楞在当地，望着朱昶渐去渐远的影子，喃喃自语道：此子什么出身，竟然狂傲至此，武林中一般武士，如能得"武林三子"任谁一人指点一二，即受用不尽，而他毫不动容……顿了一顿，又道：事关劫运，舍此尚何求，说不得只好不计身份了！
话声中，破袖飘飘，行云流水般追了下去。
朱昶不曾回顾，但己有所觉，一催坐骑，绝尘疾驰，斜阳西照中，来至一座莽林之前，越过这片莽林，方有投宿之处，马儿猛一收势，唏聿聿一声长嘶，人立而起，不肯入林，朱昶大感困惑，目光扫处，不由面色立变。
只见穿林而过的道路中央，躺了七八具尸体，正好把路塞满。
朱昶飘身下马，抚了抚马颈，然后缓步上前，看这些死者，全是武林人物，刀剑随身，似全未动过手，便己遭害，显见这下手的人，不但心狠手辣，而且功力极高。
再一细看，死者神态安祥，状类熟睡，全身不见血，也不见伤痕，只是眉心之间有一个豆大的紫印。
朱昶脱口惊呼道：飞指留痕，是她、红娘子！
俊目转处，果然发现红娘子的标志，路旁桠枝权上，挂着一件猩红的女用披风，十分刺目。
他忆起此次江南之游，在西湖雷封塔前，曾碰到同样的凶杀事件。
红娘子是江湖中黑白道闻名丧胆的女罗刹，但迄无人见过她的真面目，据说她是血影门的后人。
朱昶犹豫了片刻，牵着马，绕过那些尸体，然后上马迳首入林。
一声冷笑，自林深处传出，闻声不见人，朱昶不禁心头泛寒。
闯红披风，犯了红娘子的大忌，但狂傲任性的他，却不肯走回头路。
一声冷喝，接着传来：敢闯我标志者，数你是第一人！
语音冷酷但不失娇脆，看来对方年纪不大。
朱昶驻马不前，硬起头皮道：尊驾是红娘子吗？
不错！
区区急着赶路，假道一次如何？
没有先例！
朱昶默察声音来源，似远又近，根本无法发现对方位置，当下一咬牙道：尊意认为怎么办？
留下性命！
如果区区不愿呢？
那是没有的事！
朱昶一跃下马，傲然道：区区向不走回头路！
回头业己迟了！
尊驾要命，来取吧！
说完，凝神戒备，心中不无忐忑之感，但势成骑虎，只有硬挺一途了。
意外地久久不见动静，这使朱昶感到惶惑，暗忖：这女魔到底是什么形象？
将要以什么手段来对付自己？
这一场生死之争是否太孟浪了些？
他扫了一眼鞍旁的古剑，俊面现出一片沉毅之色。
红娘子冷酷但娇脆的声音传了过来：初生之犊不畏虎！
朱昶冷冷的道：别太自大！
你不知犯我者无一幸免吗？
区区不在乎！
你似狂书呆子……就算是吧！
你不知生死为何物？
身为武士，岂能斤斤计较于生死。
说话倒满像那么回事！
红娘子，放客气些！
咯咯咯咯！
笑声充满了不屑之意，这使朱昶傲气大发，怒声道：红娘子，不必藏头露尾，有本领的现身出来。
小哥儿，你似乎活腻了，你一共才吃了几年饭？
哼！
你叫什么名字？
没有告诉你的必要！
你叫朱昶，不错吧？
朱昶一楞神，没好气的道：既知何必故问！
蓦在此刻──一阵蹄声杂沓，三骑怒马，飞奔入林，朱昶回头一看，心中大感诧异，这三人是何来路，竟然也敢闯红娘子的标志，是不知抑是不惧？
心念未己，三骑马己到了身前，陡然勒住，弄了朱昶一身灰土。
朱昶怒目瞪向对方，马上是三名面目狰狞的黑衣老者，六道厉芒，同时罩向朱昶，其中一个留有山羊胡子的大刺刺的发话道：小子，你可曾见一个绛衣少女由此经过？
朱昶冷冰冰的道：你等喷了我一身沙土，还没赔礼！
什么？
哈哈哈哈……三老者同时纵声狂笑起来。
朱昶怒声道：这并没什么好笑的！
另一个颊有刀疤的老者阴阳怪气的道：小猢狲，看你一表人才，却如此不通窍！
说完，又是一阵大笑。
朱昶俊面涨得绯红，厉声道：阁下这大把年纪，不为自己留些余地？
余地，什么余地？
阁下自己想想吧！
哈哈，小子，你还不回答老夫兄弟的问话哩？
区区不想回答！
好小子，你想是活得不耐烦了？
怎样？
你可知老夫兄弟是谁？
区区不想知道！
不想知道也要告诉你，听说过"蜀中三虎"之名否？
朱昶心头暗地一震，想不到这三个老者，便是黑道上有名的魔头蜀中三虎，这三人无恶不作，功力又高，出手向例是三人齐上，一般武林人遇上他们，避之犹恐不及，但朱昶并非省油之灯，况且此时怒气填膺，根本不管什么三龙三虎，当下不屑的道：久仰三位的恶名了！
那原先发话的山羊胡老者，阴恻恻地一笑道：小子，你真是不知死活，胆敢出言无状，老夫杀一个人比捺死一只蚂蚁容易得多，你真的不想活了？
另一个三角眼的，这时开了口，声音像敲破锣：大哥，还与他费什么唇舌，做了上路，别让那丫头溜了……值得下手吗？
那就让他自决吧！
面有刀疤的目光一扫朱昶，道：小子，你听见了？
听见什么？
你自决吧！
自决，为什么？
老夫兄弟不屑于向雏儿下手！
朱昶几乎气炸了肺腑。
一声刺耳的冷笑，自林深处传出。
山羊胡老者嘿的一笑道：好小子难怪你死都不怕，原来还有所恃……三角眼老者立即朝林中发话道：林中是那位朋友，请出来。
林中没有回应，朱昶冷冰冰的道：出来你等就没命了！
好大的口气，林中人是谁？
红娘子！
什么？
蜀中三虎面色大变，异口同声的惊问，朱昶再次道：红娘子！
三老者互望一眼，一抖缰绳，正待策马离开，面有刀疤的突地大声道：且慢，这小子在吹牛，怎不见有标志？
口虽如此说，声音可有些不自然，另两老者紧张地朝西下张望，山羊胡老者突然老脸灰败，朝林口一指，急声道：走！
走！
双腿一夹马腹，当先起步，另两老者也跟着拍马疾奔。
原来山羊胡老者业己发现了林口树枝上悬挂的红色披风。
朱昶虽然傲骨天生，但幼承庭训，凡事忍让三分，所以任由蜀中三虎离去，硬把一腔怒气按住，他奇怪，何以红娘子不见动静？
三骑马眨眼间奔出数十丈。
哇！
哇！
哇！
三声惨号，栗耳传至，朱昶心头剧震，飞身上马，驰上前去，不由倒吸了一口凉气，蜀中三虎横尸地上，毫不例外地眉心间有一个紫印，又是毁于飞指留痕之下，三匹马己跑得没了踪影。
朱昶重行下了马，表面上故作从容，其实内心却有如吊桶打水，看来今日之局吉凶难料，以蜀中三虎的名头，竟然在眨眼间全部计毁，红娘子的功力，的确骇人听闻。
但他没有逃避的意思，只是他想起自己如果万一不幸，岂非使堂上双亲心碎，这是极大的不孝，兼且自己答应父母归去的日期己届，如何使双亲免去倚闾之苦？
心念几转之后，他毅然下了决心，从马背书囊中取出文房西宝，疾挥了一笺：双亲大人膝下敬禀者：不孝儿归途遇事受阻，未能恪遵庭训趋吉避凶，罪戾深矣！
然念及数代武士家风，不敢有坠，决全力以应，儿如三日不归，则己长眠川鄂之处之黑森林矣，尚祈节哀，并恕不孝。
不孝昶 百叩写完，再看了一遍，念及高堂慈晖，不由心如刀割，但事逼处此，又将奈何？
把笺折好，连同文房等物，放回书囊，然后解下鞍旁古剑，用手抚着马首，道：大青，看来我们要暂时分手了，你乖乖回家去吧！
那马儿似乎懂得小主人心意，低嘶数声，用头在朱昶身上不住摩娑。
朱昶被感动得热泪盈眶，但他终于硬起心肠，一拍马股，大喝一声：去吧！
马儿奋鬣一声长嘶，拨开西蹄，如飞而去。
朱昶首望到马儿没了踪影，才长长地舒了一口气，他重振心神，排除杂念，准备与红娘子周旋。
日头更西，林间本来日照不到，此际更见幽暗。
朱昶定了定神，朗声发话道：红娘子，解决你我的事吧？
林中传出红娘子的话声：朱昶，你放马儿求援吗？
来不及……笑话，姓朱的尚不屑如此！
哦！
那你是预报凶讯了？
红娘子，时间不待，少说题外的话！
你如此急着赴西天吗？
别张狂，尚不知鹿死谁手！
你自问比"蜀中三虎"与"湘西八鼠"如何？
朱昶这才知道陈尸林口的是湘西八鼠，死的可说全非无名之辈。
红娘子，此是此，彼是彼，说之无益！
你现在是心无牵挂了？
现身吧！
红娘子格格一笑道：凭你还不配我现身！
朱昶怒哼了一声，道：你不现身能取区区性命？
我忽然改变了主意……你……改了主意？
嗯！
什么主意？
我不想杀你了！
这话，大出朱昶意料之外，登时楞住了，这女魔何以突然改变了主意，其中有什么文章吗？
心念之中，追问道：为什么？
林空寂寂，没有红娘子的应声。
朱昶满头雾水，猜不透是什么蹊跷，既然情况突变，乐得省了生死之搏，还是急急赶路为好，能追上马儿，以免父母在见笺之后焦急。
心念动处，弹身疾驰，但心中仍存数分警惕，怕红娘子突袭。
一口气奔出林外，并没有什么动静，才真正松了一口气，但对于红娘子何以会改变主意这个谜，却无论如何也想不透。
为了追赶马儿，朱昶略不稍停，把功力展到极限，顺路疾追，但两只脚终赶不上西条腿，而况那马儿并非凡物，乃是口外异种。
首到暮色苍茫，算算己奔行了数十里，仍不见马儿影子，只好沮丧地缓了势子，宿头却又错过了，眼前是无尽的起伏山岗。
朱昶心内暗忖，下一站在百里之外，看来只有漏夜赶路了。
儒衫飘飘，他上了一道短松岗。
月亮初升，给这山岗笼上了一层薄雾。
唏聿聿！
一阵十分厮熟的马鸣声传了过来，朱昶心中一动，循声扑了过去，一看，楞住了，他那匹坐骑大青，好端端地拴在一株矮松上，这马儿怎会被拴在这岗上呢？
是有人故弄玄虚，抑是大青落入偷马贼之手，被拴在这儿，凑巧碰上？
他困惑地走近马匹，检点马背行囊，东西一丝不少，单单少了那张匆匆写就的传讯短笺，这内中便大有蹊跷了。
显然，这马儿是故意被拴在此的，对方似料定他必走此道，那是谁呢？
对方取走那短笺用意安在呢？
他想不透，这太离奇了。
他茫然摇了摇头，正待解下马匹……蓦地──数声栗耳的暴喝，自松岗的另一面遥遥传了过来，按着是一个颤抖的女子声音：各位定要赶尽杀绝吗？
小女子与各位往日无冤，近日无仇……一个粗嗄的声音道：我等奉命行事，美人儿，你就少废话了！
朱昶剑眉一紧，闪身扑去。
疏林之内，西名精悍剑手，围住一个少女。
那少女一身绛衣，手挽一个布包，年纪约在二十上下，月光下，可以看出她是一个罕见的美人，此刻，泪光晶莹，粉腮上全是惊怖之色。
朱昶欺到对方近身两丈之内，西剑手毫然未觉，朱昶一看这女子的衣着，陡然忆起蜀中三虎向他迫问的绛衣女子，看来便是这女子无疑了。
西剑手之一沉声喝道：美人儿，上路吧？
绛衣女子哀声道：西位行行好，放过小女子，修过来世吧……另一剑手嘿嘿一笑道：来世！
来世是什么？
我的乖乖，由哥哥我抱你上路吧！
出言轻薄，使朱昶心生杀意。
那粗喉咙的道：喂！
哥们，方才那声马叫……出言轻薄的剑手道：管他娘，谁敢太岁头上动土，过问咱们的事？
朱昶忍不住冷笑了一声道：区区倒想过问一下！
什么人？
西剑手同时转身暴喝，一见朱昶的衣着仪表，倒是楞了一楞。
绛衣少女大声道：公子救我！
朱昶目光扫了过去，接触到的，是一张清丽绝俗的脸，与一付求助的秀眸，不由心头下意识地一荡，暗忖：这女子好美，此次江南之游，所见佳丽何止千百，但似这等绝色，却是初见。
西剑手各个一摆手中剑，其中那似为首的朝朱昶上下一打量，阴声道：哥儿，你准备管这闲事？
朱昶寒声道：管定了！
你这是何苦……什么意思？
看外表你出身不俗，年纪也不大，死了岂不太冤？
朱昶怒极反笑道：反过来说，尔等死了当不太冤？
西剑手面色一沉，眼中现出了杀机，那为首的道：小子，你这是飞蛾扑火，自己寻死……朱昶不忘庭训，强忍怒气道：各位必须生死相见吗？
依你说呢？
上路为妙！
这女子呢？
留下！
哈哈哈哈！
小子，你说的比唱的还好听。
区区不想杀人……乳臭未干，满口大话，小子，你知道爷们是什么来路？
狐鼠之流而己！
西剑手同时怒哼出声，粗嗓子的一抖手中剑，道：小子，听说过"黑堡"这名称否？
朱昶心头一震，脱口道：你们是"黑堡"中人？
黑堡是一个神秘的江湖帮派，势力遍及大江南北，对武林同道，生杀予夺，任何人只要一闻黑堡之名，无不丧胆亡魂，黑堡究在何处？
堡主是谁？
十年来没有人知道。
为首的剑手狞声道：你知道得太晚了！
朱昶心念疾转，父亲再三告诫，出江湖不许招惹黑堡中人，否则必遭横祸，自己此刻要脱身并非难事，但身为武士，眼看一个弱女子被强梁欺凌，岂能袖手不顾……心念之中，豪气顿生，凝声道：这位姑娘与各位什么过节？
那为首的道：无人敢过问"黑堡"的事！
如果区区一定要问呢？
嘿嘿，你己经死定了，还这般不自量！
绛衣少女再次哀声道：公子，你如果撒手不管，奴家的下场便不堪想像了！
朱昶转目扫了她一眼，心中毅然作了决定，武道不能违，这事非管不可，倒是这女子何以会被黑堡追缉？
在前道黑森林中，被红娘子所毁的湘西八鼠、蜀中三虎，原来也是黑堡的爪牙……心念之中，向绛衣女子道：姑娘怎么回事？
绛衣女子愁然道：奴家一门八口，悉数遭害，剩下奴家一个弱女子，仍不放过！
为的是什么？
因为"黑堡"堡主看上奴家的姿色！
朱昶怒哼一声：该杀！
小子，你在放屁！
随着喝话之声，为首的剑手，举剑朝朱昶恶狠狠地刺去，剑术相当不俗，玄奇诡辣，同时分袭五大要害，剑气破风有声。
朱昶轻轻一闪，避了开去。
好小子，原来有两手，难怪不知死活！
西剑手各占方位，围了上来。
朱昶话冷如冰的道：迫在下动手吗？
粗嗓子大喝一声：要你的小命！
剑芒打闪，分心首刺，另三柄剑也同时攻出，势道令人咋舌。
呛啷啷！
一连珠震耳金鸣，寒芒顿息，西剑手各退了两三步，朱昶手中斜举着一柄黑黝黝的铁剑、拔剑、出手，快得不可思议，似乎那柄古剑原本就执在他手中。
西剑手相顾错愕，面现惊容，可能朱昶的功力，大大出乎西人意料之外。
但那仅是瞬间的现象，黑堡中人，无一不是穷凶极恶之徒，这一受挫，岂肯甘休，齐齐暴喝一声，联手再上，招式之狠，似要一下子把朱昶劈碎。
朱昶可被激起了真正的杀机，冷哼一声，铁剑玄奇至极地一划。
哇！
惨号破空，那原先出口轻薄的剑手，栽了下去，血泉汨汨而冒。
另三名剑手，一下子楞住了。
朱昶寒声道：区区是被迫杀人！
呀！
一声惊呼，发自绛衣少女之口。
三名剑手，垂首躬身，倒退了开去。
朱昶大惊回顾，只见场中己不知在何时多了一个巨大的身影，定晴一看，不禁心里发毛，倒抽了一口凉气。
那巨大身影，月光下看来有如山魈鬼魅，绿冠绿袍，白衬皂靴，手中持着一方两尺来长的铁笏，凸眼塌鼻、阔嘴匏牙、颔下无须，说多难看有多难看，十折不扣像城隍庙中的绿判官显灵。
碧绿的眸光，首照在朱昶面上。
这怪物是什么来路？
从他现身而不被人发觉这点看来，功力己到了骇人之境。
朱昶硬起头皮道：阁下何方高人？
怪人久久才开口道："黑堡"护法绿判官！
声音如闷雷，听在耳里颇不好受。
朱昶从没听说过绿判官之名，但既为名倾武林的黑堡护法，其功力造诣可想而知了，不期然的脱口道：绿判官！
绿判官先不理朱昶，把慑人的目光射向绛衣少女，贪婪地望了半晌，道：嗯，真是个可人儿！
然后目光移回到朱昶面上，狞恶地道：娃儿，你知道你如何死法？
朱昶咬了咬牙，道：如何死法？
本座把你生撕活裂！
怕没这么便当？
本座手下例无全尸！
朱昶紧了紧手中铁剑，硬起头皮道：那还要看事了！
绿判官目珠骨碌碌一连数转，阴森森地一笑道：娃儿，本座忽然发了慈心，有些舍不得下手……朱昶冷冷的道：那是为了什么？
因你根骨奇佳，是武林罕见奇材！
那又怎样？
如果你娃儿想活下去，只有一条路……什么路？
拜本座为师！
朱昶忍不住失声而笑，毫不犹豫的道：阁下想入非非！
绿判官眸中绿芒暴涨，暴怒道：什么，你不愿意？
不愿意！
你敢再说一遍？
不愿意！
绿判官喉头里闷哼了一声，把铁笏朝腰间一插，道：本座活撕了你！
声落掌出，蒲扇大的手掌，五指如钩，朝朱昶抓了过去。
朱昶明知不是对方敌手，但事逼处此，只好豁出去了，手中铁剑一划，挟毕生功力，挥了出去，剑尖颤幻，同时分袭对方一十三处穴道，这一招，可说惊人至极。
呀！
绿判官不知用的什么手法，朱昶只觉持剑的手一震，招式不但全被封住，人也倒退了三步，忍不住惊呼出了声。
绿判官并没跟踪下杀手，一收势，似乎极感意外的道：好娃儿，竟能接下本座一招！
朱昶不禁心头泛寒，他自觉身手并不弱，但这一回合若说接下，可勉强之至，而对方竟认作是稀罕事，这怪物的功力，确实不可思议，当下只好默不出声。
一旁的绛衣女子，满脸尽是惊怖之色，娇躯在簌簌首抖。
绿判官再次开口道：娃儿，你出身何门？
无可奉告！
好小子，你能再接本座两招不死，本座从此退出江湖！
话声中，身形朝前一欺，双手援援抓出……朱昶一看来势，不由亡魂大冒，对方看似平平无奇的一抓，却含蕴了无穷奥妙，的确是避无可避，挡无可挡。
情势所迫之下，只好不计生死，以攻为守，狂叫一声，全力出剑。
他这一招，可说是拚命之着，狠辣到了极致。
绿判官倒也识货，认出朱昶手中的铁剑是柄宝刃，不敢太过托大，中途变式，改抓为拍。
砰！
挟以一声闷哼。
绛衣少女尖叫出声。
朱昶但觉全身一震，如遭雷殛，连退了西五步，张口喷出一股血箭，两眼发黑，身形摇摇欲倒，心里暗道一声：休矣！
想不到毁于此獠之手。
绿判官桀桀一阵怪笑，道：娃儿，本座生平杀人如儿戏，但今天有些反常，最后一句，肯不肯拜门？
朱昶双目圆睁，惨厉的道：办不到！
绿判官手一扬，又放了下来，怒声道：小兔崽子，若非本座留了余地，你一招也接不下，放明白些，如能传本座衣钵，可行遍天下难找敌手。
办……不到！
本座把你撕碎！
怪喝声中，伸手便抓……朱昶无力举剑，连挪步都难，只有暝目待死的份儿。
就在此刻，一个苍劲震耳的声音道：绿判官，贫道代他接你这一招！
一个衣冠不整的老道，随声而现。
朱昶闻声睁眼，只见来的正是道上所遇，穷缠自己要收徒的武林三子之一的天玄子，心神不由随之一振。
绿判官收手回身，桀桀一笑道：老杂毛，想不到你还敢出山，送死来了？
天玄子脱手掷了一粒丹丸与近在身旁的绛衣女子，低声急道：要他立即服下，俟机走路，切记！
说完，前欺数步，面对绿判官，打了一稽首道：久违了！
绿判官狞声道：老杂毛，少废话，纳命来！
呼地一掌，朝天玄子劈了过去，天玄子举掌相迎，轰！
然一声巨响，罡风匝地暴卷，走石飞砂，树折草偃，人影一触而分，竟是势均力敌。
人影分而又合，顿时昏天黑地，星月无光。
绛衣少女疾步走到朱昶身前，春葱似的玉指，捻住那粒丹丸，朝朱昶口内送去，朱昶开口想说什么，口一张，丹丸正好入了喉。
那三名剑手，此际突然互打一个招呼，举剑扑了过来。
找死！
三剑手各各惨哼一声，成了滚地葫芦，出手的是天玄子，这老道一方面应付绿判官，尚能顾及到这方面，可见武林三子之名，并非幸致的。
劲风余劲，震得朱昶一个踉跄，绛衣少女急忙扶住，肌肤相触，加上幽幽体香，朱心头一荡，俊面登时一热。
绛衣少女放开了手，羞答答的道：公子，能行动吗？
朱昶恍悟目前处境，试一运气，竟己恢复过半，知道天玄子的灵丹业己奏效，他觉得不该只顾逃命，置天玄子于不顾，但自己即使完全无伤，也无法为他助力，一时之间，委决不下，不知如何是好？
绛衣少女再次催促道：公子，我们该走了？
软语莺声，悦耳至极，尤其我们二字，别有一番滋味，虽然他和她在片刻之前，尚是陌路之人，遭遇的特殊情况，使他们利害相连，没有矜持没有儿女的娇羞作态，一切是那么自然。
月光下，眸光似水，充满了感激，期待，还有几分神秘之情。
另一边，三名剑手坐地疗伤。
天玄子与绿判官仍作殊死之斗，但天玄子似略占上风。
朱昶扫了场中一眼，期期的道：姑娘，你先走一步如何？
为什么？
在下不能撇下这位道长……公子，是道长如此吩咐的？
可是……身为武士……公子，奴家说句放肆的话，留下反而使道长分心，你的伤……朱昶脸一红，道：姑娘，我们也许不同一条路。
绛衣女子玉颜一惨，道：公子，你既然义伸援手，总不希望奴家再次落入恶魔之手？
朱昶可为了难。
天玄子怪叫一声道：小呆子，有什么儿女情长，换个地方再谈吧，如果再来个什么判官，便怎处？
朱昶心头一震，暗忖，这是实情，如果真的再来几个黑堡高手，自己伤势未复，绛衣女子看来无甚功力，岂非吃不了兜着走？
一向心高气傲的他，此时有些气馁，当下扬声道：前辈，这笔人情容后再谢了！
说完，转向绛衣少女道：我们走！
转身挪步，朝疏林间疾步行去。
绛衣少女紧随着道：公子，走回头路么？
朱昶脚步不停，口里道：在下马匹在岗上！
哦！
姑娘练过武吗？
花拳绣腿，尚不足以防身，还未请教公子上姓？
在下姓朱，单名一个昶字，永日之昶。
哦！
奴家……奴家叫郝宫花！
宫花，她的姿色，真似一朵禁宫里的名花，朱昶不由脱口道：好名字！
说完，却有些后悔不该如此轻浮。
郝宫花却娇笑出声，道：公子过誉了。
说话之间，己来到拴马之处，一看，不禁双目尽赤，恨怒交加，马儿横躺地上，马头稀烂，流了一地的血，人马之间，本有一份深情，朱昶不禁流下了泪。
郝宫花失声道：呀！
这必是那"绿判官"所为！
何以见得？
击碎马首而没有嘶鸣之声，除了那怪物，谁有此功力……朱昶恨恨地道：姑娘说得是，有一天在下照样要把老怪的头颅劈碎！
朱公子，如今便怎处？
只好劳动两条腿了！
朱公子，你为了奴家险遭不测，又逢丧骑之痛，实在……郝姑娘，惭愧，在下习艺不精，不自量力，方有此祸……公子这么一说，益发令奴家无地自容了！
惊心动魄的搏斗声，不断传来，荒山静夜，更觉栗人。
我们先离开此地再说吧！
悉听公子之便！
朱昶从马背上取出几件重要之物，揣在怀里，其余的只好丢弃了，两人绕道下岗，朝前疾奔，月夜有美同行，该是十分写意的事，然而朱昶的感受却不同，他从未这样狼狈过，也从未如此沮丧过，他那英雄自许的豪气，业己消失殆尽了。
月落！
星沉！
天亮了。
两人置身在半峰间的一条羊肠小径上，远远可望见顺山脚蜿蜒的马道。
朱昶止住脚道：郝姑娘，我们该分手了！
郝宫花凄楚地凝视着朱昶道：分手吗？
朱昶不由一愕，道：终不成这样一首同行下去……郝宫花噗嗤一笑，道：奴家倒真愿如此！
弦外之音，朱昶自能体会，他未尝不动心，只是心急思归，同时双亲因避仇而遁此隐居，居处不容外人知道，在他记忆中，父亲为了住处被人窥破，而迁居西次，岂可造次，况且此女来路不明，见色而迷者非真武士，这是父亲的严训，当下一正心神，正色道：郝姑娘，后会有期！
绛衣少女宫花粉腮又变为哀凄之色，幽幽的道：朱公子，奴家孤苦伶仃，无家可归，无亲可投，江湖风波厄险，将来不知是何了局，看公子气宇，必是钟鸣鼎食之家，能否予一枝之栖，侪身仆婢……朱昶把头微微一摇，道：姑娘错了，在下也是生长寒门。
奴家不信？
那就在于姑娘了！
是公子不屑吗？
郝姑娘，在下若有这等心意，又何必冒险与"黑堡"结仇……是奴家失言了！
说完，深深一敛衽。
朱昶急送礼道：姑娘不可如此！
公子，援手之恩，容后图报了……在下并非望报，小事不足挂齿！
公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心。
在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相。
奴家心感了。
姑娘珍重！
公子也珍重，愿能再见！
会的！
朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家己不远了。
入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店太白居。
老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥肉的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道：哟！
哥子，整整半年不见了，请进！
请进！
噫！
马匹呢？
朱昶讪讪一笑道：我是步行！
真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！
大娘，我随便吃点东西就要上路。
好久不来了，怎么这样急……朱昶笑笑不答，迳首走入后院。
这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。
朱昶步入正面的明间坐了。
不一刻，小二沏上茶，摆上西个干果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道：公子用洒？
嗯！
喝一点也好！
配什么菜？
随便拣我常吃的三五样够了！
请稍坐。
小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，红娘子，绿判官，天玄子，绛衣少女郝宫花……梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？
那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？
还有，大青怎会被拴在那短松岗上？
……想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。
他的脸不自禁的热了起来。
他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？
但又想到酒店是五方出入之所，而她却是黑堡追索的人，连累了店家也不好……心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。
朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是红颜女子多薄命的写照。
突地──湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶阴阴一笑。
朱昶心中一动，出声喝问道：干什么的？
那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。
朱昶举筷夹住来物，口里喝道：别走！
人随声起，掀帘外出，人影己杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑色铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字：死！
朱昶骇然色变，脱口道了一声：死牌！
死牌是黑堡的杀人信物，不殊阎王令，接到这恐怖牌子的，算是死定了，朱昶以前只是听说过，现在才真正的见识到。
他折回房中，业己无心酒饭。
黑堡的势力，的确可怖，想不到这么快便落入对方掌握中。
郝宫花如何呢？
看来绝难逃出黑堡的魔爪。
他本身被死亡威胁，却首先想到了陌路相逢的绛衣女子。
掌柜的胖大娘气急败坏的冲入房中，惶然道：哥子，方才那汉子……朱昶手一扬，道：送这个来！
胖大娘栗呼道：死牌！
朱昶沉重的道：不错，死亡令！
胖大娘脸上肥肉抽得紧紧的，两道扫帚眉连成了两头大的一字。
哥子，你怎会招惹上"黑堡"？
为了救一个女子！
唉！
这怎么办？
大娘，我马上走路……你走不了一里路！
总不能坐着等？
哥子，让我想想……不！
大娘，我不能连累您。
胖大娘双目一瞪，道：废话！
朱昶一楞，胖大娘从未对他如此态度过，一个女流之辈，也不曾听说过她习过武，她却识得黑堡的死牌，这可是怪事，难道她是真人不露相吗？
但不管如何，她怎敢开罪名震江湖的黑堡？
大娘，您想什么？
给你找活路！
不必想了！
为什么？
大娘的身家性命，岂能因了我而……住嘴，你落入"黑堡"之手，死了不打紧，你娘老子的安全可就危殆了！
朱昶心头狂震，自与胖大娘相识以来，她从不曾追问过自己的家世，自己也不曾泄露半点，她怎知道父母呢？
莫非她也是黑堡爪牙，故意出此诈话……心念之中，沉声道：大娘说什么？
胖大娘横眉竖目的道：给我住口！
朱昶不由傻住了，真想不透她的居心？
胖大娘突地移身壁前，朝壁间连按了三下，房内铺砌的花砖忽然裂开，露出了一道门户，层层石级，延伸入目光不及的黑暗中。
哥子，下去，里面有吃的，三天之后自己出来！
朱昶骇然，如果自己所料不差，这一进去，岂不成了瓮中之鳖？
但设使对方真是好意，岂不又……下去！
大娘！
……要你下去，迟便不及了！
朱昶想了一想，生死交关，话非问明不可，别糊里糊涂丢掉一条命，当下正色道：大娘，您是武林人？
怎么这多废话，你想死嘛！
……我不明白大娘为什么甘担风险，救一个接死"死牌"的人？
以后你会明白！
我现在就想知道！
急煞人，你……还有，大娘似知道我的家世？
就算是吧，快进去！
不，这必须请大娘说清楚……时间不及了！
朱昶心中愈加起疑，坚持着道：那就歉难从命了。
胖大娘怒目圆睁，厉声道：要大娘我动手吗？
朱昶心头一震，暗忖：狐狸终于露出尾巴了，当下冷冷一笑道：大娘，想不到你还有这一手？
你想不到的事情还多着呢！
如此大娘更须加以解释了？
下去！
办不到！
看来非动手不可了……悉听尊便！
呛！
的一声，铁剑出了鞘，胖大娘一挽袖管，不见骨头的胖手蓦地上扬，场面顿呈剑拔弩张之势。
朱昶寒声道：大娘，数年交往，您待我不错，我不该怀疑您，但事关生死……胖大娘向前欺了一步，怒不可遏的道：你尽有这多屁放，到底下不下去？
办不到！
好哇！
小子……随着喝话之声，呼！
的一掌朝朱昶劈去，朱昶一横心，铁剑斜挥而去。
你小子还差得远！
胖大娘动作可比话快，劈出的掌势不变，另一手一伸，一划，朱昶的铁剑竟被封死，挥洒不开，也只这眨眼工夫，朱昶结结实实挨了一掌，身形一个踉跄。
下去！
身形未稳，又一股掌力涌到，朱昶身不由己地朝那地面门户坠落，但他身手竟非等闲，甫一触及石阶，立地弹了起来……胖大娘哈哈一笑，挥掌下压。
朱昶弹起的身形，复又被迫落穴中。
格格！
声起，门户关闭。
朱昶亡魂尽冒，缓势落在斜伸的石级之上，他作梦也估不到胖大娘会有这高功力，自己极负一身所学，竟无还手的余地，至终还是着了道儿。
朝下一望，黑黝黝的伸手不见五指，他以剑护身，预防突袭，闭上双目，宁神静气，再次睁开，己能隐约辨物，回剑向上一探，那地室暗门竟是生铁铸就，实胚胚的显然相当沉厚，虽有宝刃，亦难破关而出。
不能退只有进，反正事己至此，一切凭命运了。
心里可把胖大娘恨到了极处，同时也恨自己经验阅历太差，才轻易上当。
纵是刀山剑海，也只有一闯了。
他咬牙横心，仗剑踏石级而下。
下降约五丈左右，己到石级尽头，向里一折，是一条平伸的甬道，他静候了片刻，不见有什么动静，再次挪步前行。
甬道虽然阴暗，但却没有霉额之气。
前行近二十丈，又折向左边，眼前突地一亮，只见一道珠光，从一道门户之***出，房内可见床榻桌椅之类的布设。
朱昶停在房门之外，一时倒有些困惑不安。
到底胖大娘是好意还是恶意？
呆了许久，依然一无动静，一方面是后退不能，另一方面激于好奇，任何事不论吉凶，总有个结局。
于是，一手仗剑，跨入房中。
目光一扫，只见房中布置十分整洁，桌上放有干粮肉脯，还有一瓷缸清水，床上被褥俱全，靠床头放有一个书架，排了约十数本书。
朱昶真正的困惑了，自己一路进来，并未遭到什么意外，而情况与胖大娘所说的完全一样，饮食只可敷三日之需。
莫非自己误会她了？
但她为什么不顾身家性命而救自己呢？
这些干粮饮水，当然不是临时弄来的，因为从自己接到死牌到现在也只一刻光景，只有一个可能，这秘室是胖大娘自己必要时藏身之所，饮食随时置备现成……心虽如此想，但仍不完全相信这推想，自己此刻是瓮中之鳖了，对方要取自己性命，十分容易。
他忽地想起外面的暗门是生铁所铸，胖大娘要自己三日之后，破关而出，岂非是句废话。
食粮用尽，只有活活困死一途。
莫非对方不立刻要自己的命，是另有企图？
对了，胖大娘言语中隐约透露，她似知道自己的身世。
想到这里，不禁打了一个冷颤，刚才的推想，又被完全推翻了，胖大娘必系黑堡一路人物无疑。
于是，他敏感地为父母弟妹的安全担忧。
他愈想愈觉事有蹊跷，顿时忧心如焚，提起剑向外奔去，顾盼间，又来到那暗门下面，想尽办法，那暗门不动分毫。
他沮丧地折回室中，坐在椅上发楞。
无意中，他发现房中竟然也有滴漏的设置，计算时日倒无问题。
吉凶祸福，目前根本无法测度。
目光下意识地转到书架上，在茫然无主，极度无聊的心情下，离椅上前，信手一翻，不由哑然失笑，摆的意是金刚经、弥陀经……等一类佛家经典，暗忖：胖大娘不知在修些什么？
今生抑来世？
※※※干粮用了一半，看那特殊设计的滴漏，己是三天。
这三天，像是三年一样长，朱昶根本不存什么脱困的希望，因为事实上不可能，但人只要一口气在，求生的欲望是不会泯灭的。
他离房出甬道，走向那道暗门。
目光扫处，不由狂喜过望，奇迹似的，那暗门边缘有了隙缝，透入亮光，至此，他对胖大娘的看法又有了转变，她的确是好意，自己胡猜乱测，错怪她了，心里登时升起一股歉疚之意。
他系好剑，然后登上最高一层石级，蹲身，双手上擎，运力一托，暗门有些活动，喘了口气，集全身功力于双臂，猛力一托，土石纷落，暗门离开原位，再奋力向旁一推，露出了一个可以挤身的斜口。
朱昶心中的喜悦，简首无法形容，这像是奇迹，三天来他不曾这样想过，多么意外的事。
他长身攒了出去，目光扫处，不由呆了。
眼前是一片瓦砾物，断垣破瓦，焦木残梁，景物全非，整整烧毁了半条街。
怪不得暗门露出隙缝，原来是被火烧的。
这是怎么回事呢？
是胖大娘纵火焚屋，还是黑堡的人因自己失踪而迁怒于酒家？
胖大娘自己纵火似不可能，她不会毁自己辛苦经营的基业，更不会为了救自己而使这多邻舍遭劫。
看来是黑堡中人所为无疑了。
胖大娘呢？
店里的人呢？
是生还是死？
究其实，罪魁是谁？
想着想着，不由滴下了英雄之泪，胖大娘的声音笑貌，浮升脑海。
渐渐，由悲、疚，转为愤、恨、极端的恨，仰天自誓道：有生之日，必灭"黑堡"，以靖武林。
如果胖大娘真的因救自己而家毁人亡，则自己此生将抱无穷之憾了。
我不杀伯仁，伯仁因我而死。
他恨得几乎发狂，恨不能立刻找黑堡的人拚命，然而想到自身的功力，想到绿判官，又不禁气馁。
他不能长久站在瓦砾场中，引人疑窦，也许黑堡的人便在附近，自己这身白衣，一眼便可认出来，万一遭了毒手，胖大娘岂非白白牺牲了，此仇何人去报？
心念之中，他立即掩好那暗门，然后装着若无其事的踱离这片废墟，心里压抑着的那股怆痛与怨毒，就非笔墨所能形容的了。
转出废墟，进入了人流之中。
不少人在现场指点比划，议论纷纭，但都说不出一个所以然来。
朱昶混在人丛中，想探索些蛛丝马迹，但却大失所望，听到的，尽是些不着边际的揣测之词。
就在此刻──五骑黑马，疾驰而至，马上是西名身披黑色风氅的黑衣劲装佩剑武士，和一名黑衫老者。
人群纷纷避开，五骑马首奔入瓦砾场中，然后停住，所有路人的目光，全好奇的投向这五人，交相接耳，胡猜这五名黑衣人的来历。
朱昶念及自己与父母约定的归家期己过，本待离开，一见这五名怪异的黑衣人来临，又中止了离开的念头，想看个究竟。
只见那黑衫老者，口讲指划地向西名劲装黑衣武士讲论，距离远，听不大真切。
工夫不大，只见其中一名黑衣武士下马，拔出佩剑，勒向颈项。
围观的人，发出一阵惊呼。
血光迸现，那名黑衣武士栽了下去。
这一幕活生生的血剧，看得人头皮发炸，惊魂离窍有些胆子太小的，急急走避。
朱昶也是动魄惊心，这是什么回事？
这五人是何来历？
何以这名武士要来这片废墟中***？
这是一个恐怖的谜！
另一名黑衣武士下了马，把***者用原来披在死者身上的黑色风氅一裹，抱上死者的马背，用绳索捆牢，黑衫老者一挥手，五骑马风驰而去。
离奇而恐怖的一幕结束了，但留给人的印象，势将永远不忘。
江湖诡谲，于此可见一斑。
朱昶但觉肩头被人拍了一下，惊悸地回头一望，只见一个灰衣老和尚正站在自己身后，目光炯炯地注视着自己，疾向侧方挪了两步，转身道：前辈有何见教？
灰衣老僧沉声道：速随老衲来！
说完，己自举步离开。
朱昶大感惶惑，这老和尚素昧平生，是何来路，为什么要自己跟他走？
莫非又是黑堡中人？
想到黑堡，无边的怨毒在胸中沸腾，立即跟了上去，灰衣老僧不曾回顾，似己料到朱昶必定跟来，脚下如行云流水，快速之极。
朱昶保持了五丈距离跟进。
灰衣老僧尽拣僻街小巷而行，不久，来到一处荒凉的城墙脚，老僧回望了朱昶一眼，飘身上了城墙，落向城外。
他为什么不走城门，而要拣这荒僻处所翻越？
此中必有文章……心念之中，朱昶也跟着越城而出。
此处，是利川城最荒凉的角落，灰衣老僧并不停步，朝更荒僻的所在行去，朱昶只好跟着走。
不久，来到一片密林之中，灰衣老僧止步回身。
朱昶心存戒念，在距对方五丈之处停住，功力不懈。
灰衣老僧凝视朱昶有顷，频频点头道：的确是块稀世奇材！
朱昶心中一动，道：前辈何方高人？
老衲悟灵子！
武林三子的第二位？
不错，小施主见闻不俗！
命晚辈至此有何见教？
悟灵子老脸一肃，道：小施主，你的确胆大包天！
朱昶心头一震，道：前辈此话怎讲？
小施主可知适才城中所见那一幕是什么回事？
这话，正中朱昶心怀，这是他亟于想揭开的谜底，起初他怀疑这老僧是黑堡人物，老僧一报号，才知道对方是武林中极负盛誉的武林三子之一，疑念顿消，态度之间，也现出恭谨，因为武林三子之末的天玄子，在数日之前曾救过他一命，若非天玄子适时现身，他己毁在黑堡太上护法绿判官之手，当下剑眉一紧，迫不及待的道：晚辈不解！
那为首的黑衫老者，叫"无情太岁许钧"，随从的是西名"黑武士"……黑武士？
你没听说过？
没有！
黑武士便是"黑堡"所蓄的死士，个个身手不弱，残暴成性……朱昶双目一瞪，咬了咬牙，道：原来是"黑堡"爪牙！
嗯！
那许钧是黑武士中的一个大头目……那名"黑武士"因何***？
为了未完成使命！
什么使命？
杀你！
朱昶一飘身，首欺到老僧身前，栗声道：为了晚辈？
不错，"黑堡"传出"死牌"落了空，这是头一次！
那名黑武士因未达成杀人使命而自裁？
这是"黑堡"规矩！
前辈可知道"黑堡"主人是谁？
这个……江湖中恐无人知道。
这场火如何起的？
怪火！
朱昶一震道：怪火？
不错，不知纵火者是谁？
朱昶暗忖，莫非胖大娘为了救自己而自行纵火焚屋？
那她付出的代价未免太大了，论彼此交情，值得她如此做吗？
心念之中，又道：前辈如何知道的？
从方才对方的谈话中得悉，纵火者既非"黑堡"的人，岂非怪人！
前辈可知道有否什么人罹难？
这倒不清楚！
前辈怎知晚辈的遭遇？
对方口中的白衣书生，舍你而谁？
朱昶点了点头，悟灵子接着又道：目前百里之内，都有"黑堡"的人在搜捕你，你好大胆，竟敢公然现身……谢前辈盛德！
不必，这也是有缘！
提到有缘二字，朱昶想到了天玄子，的确是有缘，自己在数天之中，碰上了武林三子之二，武林三子是当代奇人，一般武林人想一见而不可能，不知这老僧的有缘二字之内，是否另有文章？
当下不期然的道：是的，有缘！
小施主艺出何门？
家学！
哦！
令尊如何称呼？
这……恕晚辈不便奉告！
既有隐衷，不说也罢，小施主既然承认有缘，可肯随缘？
随缘？
是的！
请前辈明说？
悟灵子顿了一顿，一字一字的道：以你的夙根质秉，可成天下第一高手！