身旁的沈婉穿着蜀锦织金的袄子，正对着鎏金手炉呵气，丹蔻轻轻划过她的鬓角："苏妹妹这头发，竟用素白的绢子束着？
莫不是家里还在守孝？
"周围秀女们闻言窃笑，苏瑶垂眸避开众人目光。
她自然知道沈婉为何针对自己——半月前在采月巷，她无意间撞见沈婉与吏部侍郎私会，那男子腰间挂着的羊脂玉坠，正是当今皇后的赐物。
"回沈姐姐的话，"苏瑶福了福身，声音轻如鸿毛，"家母临终前叮嘱，选秀需简朴些，免得招人眼目。
"沈婉挑眉，正要再说些什么，却见管事嬷嬷捧着金册走来："新晋小主们随我来，今上要在乾清宫亲自殿试。
"乾清宫的铜鹤香炉飘着龙涎香，苏瑶跟着队伍鱼贯而入时，正对上龙椅上那双眼睛。
皇帝穿着明黄常服，指尖摩挲着翡翠扳指，目光扫过沈婉时顿了顿——她胸前的红宝石坠子，正是三日前赏给沈相的物件。
"你是沈爱卿之女？
"皇帝开口，声音带着几分倦怠。
沈婉立即跪下，裙摆上的金线在烛火下泛着光："臣女沈氏，参见陛下。
家严常说，陛下勤政爱民，臣女虽女流之辈，也盼着能为陛下分忧。
"这话明着是捧皇帝，暗里却抬了父亲的功劳。
苏瑶盯着金砖缝里的青苔，听着周围秀女倒吸冷气的声音，忽然想起母亲咽气前攥着她的手，指甲几乎掐进她的皮肉："瑶儿，入了宫便要记住，越是张扬的花，越容易被风雨折了枝。
"殿试结束已是酉时，苏瑶跟着新人们去储秀宫时，被管事嬷嬷单独叫住："苏小主，您住梨香院东厢房，沈小主住西厢房。
"梨香院的东厢房又小又潮，墙角结着蛛网。
苏瑶刚把包袱放下，就听见窗外传来沈婉的笑声："把这株红珊瑚摆在妆奁旁，对，就那个位置。
"紧接着是瓷器碎裂的声音，"蠢东西！
这可是波斯进贡的琉璃盏，你赔得起吗？
"苏瑶摸出贴身藏着的银针，在烛火上烤了烤。
这是母亲留给她的唯一遗物，针尖刻着细小的莲花纹——当年母亲还是绣娘时，用这根针给当今太后绣过寿衣。
深夜