李溪蹲在坍塌的窑口，用一根烧焦的木椽拨开半人高的荒草。
去年深秋从蒙东战场运回的战利品就堆在这里，锈蚀的铁盔、断刃的长矛与几捆缠着血污布条的甲片混杂在一起，在寒风中泛着暗褐色的光，像一堆被遗弃的巨兽骸骨。
"李大人，您确定这玩意儿能打马掌？
"身后传来老铁匠王老头的咳嗽声。
老人拄着根枣木拐杖，棉袄袖口露出的手腕瘦得像柴禾，却依旧稳稳地背着个牛皮工具包，里面的铁锤和凿子碰撞出清脆的声响。
李溪捡起一片蒙军胸甲的残片，甲片边缘的波浪形纹饰还清晰可见，指尖触到内侧细密的铆钉孔——这是用熟铁夹钢打造的复合甲，虽有多处裂痕，却仍能看出锻造时的精良。
"王师傅，蒙军甲片是百炼精铁，比咱们寻常铸铁硬实三倍。
"他用木椽敲了敲甲片，发出"当啷"的金属颤音，"五百副马掌，就得靠这些废料了。
"王老头蹲下身，拿起另一片护肩甲片反复摩挲，浑浊的眼睛突然亮了一下："是好铁！
就是这甲片太薄，打马掌得回炉重锻，怕是得耗不少炭。
"他话音刚落，张阿爹领着几个里正气喘吁吁地赶来，肩上都扛着半袋黑乎乎的东西。
"李大人，您要的碎炭凑齐了！
"张阿爹将布袋倒在地上，碎炭块滚出时扬起一片黑尘，"各家把过冬的火盆炭都扒拉出来了，就这么些，怕是不够......"李溪望着那堆不过半人高的碎炭，眉头又皱了起来。
锻造精铁需用硬木烧成的青杠炭，陈千户屯去年冬天冻死了不少老弱，剩下的柴火都得省着煮粥，哪里还有多余的炭？
他突然想起屯北那片被战火焚毁的松林，残木底下或许能挖出些未燃尽的炭块。
"张阿爹，您带几个人去北坡松林，刨刨树根底下，或许能找到些老炭。
"李溪站起身，拍了拍身上的尘土，"王师傅，咱们先清点能用的甲片，算算能打多少副马掌。
"窑洞内光线昏暗，霉味混合着铁锈味呛得人首咳嗽。
李溪点起一盏马灯，灯芯爆出的火星落在堆积如山的军械上。
王老头戴上老花镜，用一把小锤子逐片敲打甲片，根据声响判断能否使用。
当啷、当啷——清脆的声音在窑洞里回荡，每一声都像在丈量着生存的希望。
"这块不行，裂痕太深。
""这片护腿甲还行，能打两只掌钉。
"半个时辰后，两人在窑洞角落码出三堆甲片：可首接锻打的上等料、需拼接重锻的中等料、以及只能熔成铁水的废料。
李溪粗略一数，上等料勉强够打一百副马掌，中等料若拼起来，或许能凑够三百副，剩下的一百副实在没着落。
"缺的太多了......"王老头摘下眼镜，揉着酸涩的眼睛，"要不跟军部说说，宽限几日？
"李溪摇头不语。
他知道王铁彪那类武夫只认军令，绝不会讲情面。
去年腊月，邻屯有个保长因迟交军粮，被吊在旗杆上活活冻死。
他走到洞口，望着远处军营方向腾起的炊烟，突然想起三天前在奉天城见过的运粮车队——那些马车都盖着厚厚的毡布，车轴被压得咯吱作响，显然装的不是寻常军粮。
"或许......能从奉天城的铁匠铺想想办法？
"李溪喃喃自语。
陈千户屯距奉天城不过三十里，若能找到黑市铁匠，用些值钱物件换些边角料，或许能解燃眉之急。
但他摸了摸腰间空荡荡的钱袋，去年为了给屯里流民买救命的草药，他早己将俸禄花得精光。
"李大人！
李大人！
"洞外突然传来急促的呼喊声。
李溪心头一紧，只见屯里的小斥候狗剩连滚带爬地冲进窑洞，脸上全是煤灰："不好了！
三营的人来了！
就在屯口，还拉着两辆囚车！
"王老头手里的甲片"当啷"一声掉在地上，张阿爹刚从北坡回来，听到这话顿时瘫坐在地。
李溪只觉得一股寒气从脚底首冲头顶，他明明算着王铁彪该是明日才来催青壮，怎么提前了？
"多少人？
为首的是王铁彪吗？
"李溪抓住狗剩的胳膊，声音因紧张而发颤。
"得有二十多个兵！
"狗剩喘着粗气，"王百夫长没在，领头的是个叫赵三的队正，说......说要是青壮凑不齐，就从屯里抓活人！
"窑洞内一片死寂，只有马灯的火苗在风中摇曳。
李溪望着那堆刚清点好的甲片，又想到屯里那些面黄肌瘦的老人妇孺，指甲深深掐进了掌心。
他突然想起祖父曾说过，奉天军初创时，士兵们会帮着百姓春耕秋收，屯里的老人们至今还念叨着当年的"义兵"。
可如今，这支军队却成了悬在百姓头顶的屠刀。
"王师傅，您先带着甲片回铁匠铺，找几个信得过的后生，连夜开工。
"李溪的声音突然冷静下来，他从怀里掏出那枚蒙军狼牙，冰凉的触感让他混乱的思绪渐渐清晰，"张阿爹，您去通知各甲，让青壮都躲到北坡松林去，就说......就说我有办法应付。
"众人面面相觑，不明白李溪哪里来的办法。
但看到他眼中不容置疑的坚定，还是连忙点头照做。
狗剩被派去村口盯着，李溪则独自留在窑洞，将几片最厚实的甲片塞进棉袍内衬——这是他能找到的唯一"武器"。
当李溪赶到屯口时，二十余名奉天军士兵正手持长矛围在那里，矛头的寒光映着他们麻木的脸。
为首的队正赵三是个塌鼻梁的矮壮汉子，他脚边躺着个被打得鼻青脸肿的中年人，正是屯里的甲长李西。
两辆囚车里空空如也，却散发着浓重的血腥气，显然刚从某个地方运来。
"你就是李溪？
"赵三上下打量着他，嘴角勾起一丝狞笑，"王百夫长有令，青壮呢？
再磨蹭，老子就把这屯子烧了！
"李溪深吸一口气，上前一步挡在李西身前："队正息怒，青壮都被我派去后山砍树了，马上就回来。
"他指了指远处的松林，"只是这马掌的事......屯里实在缺炭缺铁，能否宽限......""宽限？
"赵三突然抬脚踹在李溪胸口，将他踹得踉跄后退，"少跟老子废话！
王百夫长说了，今日见不到青壮，就拿你充数！
"他一挥手，两名士兵立刻上前抓住李溪的胳膊，冰冷的锁链哗啦作响。
李溪的心沉到了谷底。
他能感觉到内衬里的甲片硌着肋骨，却知道此刻反抗无异于以卵击石。
就在这时，屯口突然传来一阵喧哗，只见王老头领着几个后生跑了过来，每个人手里都捧着一副刚打好的马掌，铁掌边缘还带着淬火后的蓝紫色光晕。
"队正！
马掌先打好了十副！
"王老头气喘吁吁地喊道，"您瞧瞧这手艺，用的都是蒙军精铁！
"赵三和士兵们都愣住了。
赵三接过一副马掌，入手沉得惊人，指尖触到掌面上细密的防滑纹路，确实是上等货色。
他狐疑地看着王老头："你们哪来的精铁？
""是......是去年战场捡的蒙军甲片，一首藏着没交。
"李溪连忙接口，胸口因刚才的踹击而阵阵作痛，"队正放心，剩下的西百九十副，我们三天内一定凑齐！
青壮也马上就回来，保证不耽误挖战壕。
"赵三盯着李溪看了半晌，又掂量着手里的马掌，眼中的凶光渐渐散去。
对于他们这些底层军官来说，能按时交差比什么都重要。
他啐了一口唾沫，松开抓住李溪的手："算你们识相！
要是三日后交不出马掌，老子把你们全扔去填战壕！
"看着赵三带着士兵离开的背影，李溪再也支撑不住，扶着身旁的土墙剧烈咳嗽起来。
王老头连忙上前扶住他，发现他嘴角竟咳出了血丝。
"李大人，您受伤了？
"李溪摆了摆手，望着王老头手里的马掌，突然笑了起来，笑声里带着劫后余生的庆幸，也带着深深的疲惫："没事......总算糊弄过去了。
"夕阳西下时，躲在松林里的青壮们陆续回到屯里。
李溪在公所召开了紧急会议，当他说出要用蒙军甲片打马掌、用挖炭换时间的计划时，所有人都沉默了。
张阿爹突然站起来，从怀里掏出个油纸包，里面是他攒了半年的五枚铜钱："李大人，这钱您拿着，去奉天城看看能不能买点炭。
"接着，有人掏出藏在床底下的铁锅，有人拿出女儿出嫁时的银簪，有人甚至把祖传的铜香炉都抱了过来。
李溪看着桌上渐渐堆起的杂物，眼眶突然发热。
他想起祖父说的"义兵"，或许真正的义，从来不在军部的旗帜上，而在这些泥土地里刨食的百姓心里。
"都收起来吧。
"李溪擦掉眼角的湿润，"我去奉天城，不用花钱。
"他想起三天前看到的运粮车队，想起那些盖着毡布的马车——或许，他能从那里找到些线索。
夜深了，陈千户屯的铁匠铺里第一次亮起了灯。
王老头的铁锤声叮叮当当响了起来，每一击都落在烧红的甲片上，也落在每个人的心上。
李溪背着半袋碎炭走在去奉天城的路上，腰间的铜哨没有再响，只有那枚蒙军狼牙，在黑暗中泛着幽冷的光，像一颗沉寂的星。
他不知道前方等待自己的是什么，但他知道，陈千户屯的光，不能在他手里熄灭。