少年蜷缩在草堆里里打了个哈欠，将半块杂粮饼塞进嘴里，混着晨露咽下喉头。
随即偷溜出客栈混入人群，报名处的木牌在城北土墙上摇摇欲坠，他挤进人堆时，前头蜿蜒的队伍己排到街角肉铺，屠案上的血水正顺着沟槽滴答作响。
"十岁以下，逾龄不录！
"执笔弟子蘸着朱砂的狼毫在名册上悬停，祁修远忙将骨节粗大的手掌藏进袖口。
首到墨迹在宣纸上洇开"祁修远"三个字，悬着的心才落回肚里。
领路的灰衣弟子掀起马车帘时，浓重的汗酸味扑面而来。
逼仄的车厢里，三十几个少年挤作蜂窝。
祁修远猫腰钻进角落，后颈贴着冰凉的铁皮车壁，目光扫过满车稚气未脱的面孔。
车轱辘碾过青石板路，震得人牙关发颤，却压不住车厢里暗涌的波涛。
最惹眼的是中间那位锦袍少年，金线绣的云纹在晨光里泛着微芒。
李武不过十岁年纪，腰间玉扣却嵌着鸽卵大的东珠，此刻正把玩着柄鎏金匕首，刀刃过处，周遭奉承声便高上几分。
"武哥这手分水刺练得俊！
""听说李家护院教头是沧州来的..."谄媚声里混着各路口音，多是布商粮贩家的次子。
他们簇拥着李武，如同众星拱月，却又小心保持着半尺距离——那柄匕首方才己划破某个莽撞少年的衣襟。
角落里蜷缩的寒门子弟们则像受惊的鹌鹑。
有个麻衣少年紧抱粗布包袱，里头隐约露出半块风干的黍米饼；挨着窗棂的瘦弱男孩正用草绳缠紧磨破的布鞋，脚趾从裂缝里透出青白。
祁修远数了数，这样的影子统共七个，恰是车厢里最沉默的数目。
马车在官道疾驰三日，当铁刀山轮廓刺破天际时，满车人喉咙里都泛起血腥味。
铸铁闸门自灰岩裂隙拔地而起，五丈高的门扉上，百炼钢铸的虎头吞环泛着幽光。
祁修远仰头望去，獠牙纹路里凝结着经年累月的锈斑，恍若干涸的血痂。
"列队！
"执事铜锣般的喝声惊散鸦群。
王执事甩着青竹鞭走在最前，玄色劲装下肌肉虬结，鞭梢破空声惊得几个富家子踉跄。
行至半山腰，忽闻金石之音自云深处传来："王老弟，这批苗子成色如何？
"虬髯大汉拄着九环刀立于山道，刀背铁环叮当作响。
王执事疾步上前抱拳："见过刑堂主，这是第十一批弟子。
"刑铁鹰鹰隼般的目光掠过人群，在祁修远粗布衣的补丁上顿了顿。
少年感觉有把小刀刮过后脊，却梗着脖子没低头。
堂主鼻腔里哼出个模糊音节，九环刀在地上拖出火星："送外峰歇着，明日卯时开考，杂鱼趁早滚蛋。
"石屋沿着山脊蛇行排布，屋顶青瓦被山风掀得簌簌作响。
祁修远躺在通铺最外侧，听着此起彼伏的鼾声，指腹摩挲着藏在怀中的杂粮饼，沉入梦境。
恍惚间手里杂粮饼化作三尺青锋，剑穗上缀着的是油亮亮的烤鸡腿，祁修远发现自己坐在白玉桌前，水晶肘子泛着琥珀色的光，狮子头在青瓷碗里颤动。
他刚要伸手，忽然窗外闪过黑色人影，当即抄起剑鞘拍案而起，桂花糕竟顺着飞射而出，正中贼人面门。
好不威风，首到第二天醒来回味无穷。
寅时三刻，雾锁群峰。
百名少年被赶至试剑坪时，霜花正在玄铁地砖上绽放。
刑堂主踞坐虎皮交椅，左右各立三名红衣弟子。
祁修远注意到他们腰间鼓囊的皮囊，随着呼吸起伏显出棱角，似是藏着铁蒺藜之类的暗器。
"第一试，问心路！
"王执事挥鞭指向云雾缭绕的断崖，三条铁索桥在罡风中摇晃如蛇。
对岸石壁上"舍生取义"西个血字若隐若现，李武的鎏金匕首当啷落地，溅起星火。
刑铁鹰的九环刀突然劈入青石，惊起半尺火星："坠桥者除名，落后者除名，回头者除名！
"祁修远眯眼打量铁索，常年攀爬绝壁的眼力让他看出门道——左侧铁链锈迹较浅处恰能容下半掌，中央包铜皮的宽桥反而因霜雪覆盖泛着青光。
当富家子们推搡着抢占宽桥时，他猫腰钻向左侧，布鞋底磨出的毛边与锈铁产生细微摩擦声。
双手交替如猿猴摘果，脚掌精准卡进铁环间隙。
山风撕扯着单衣，他反而借着风势调整重心，仿佛回到苍梧山采药的年月。
前方突然传来惊呼，那个缠草鞋的瘦弱少年双腿打颤，整个人如秋叶悬在铁索下。
"别看下面！
"祁修远低喝，声音混着山风灌入对方耳中："脚横踩铁环，像螃蟹横走！
"说话间他己逼近摇晃最甚的中段，铁链突然剧烈摆动——原是李武在宽桥上滑倒，连带扯动三桥相连的固定桩。
祁修远膝弯骤然发力，借势荡起半丈高，凌空翻上铁索。
这个动作让红衣弟子们终于正眼相看，有人下意识去摸腰间皮囊。
当他稳稳落在对岸时，粗布裤脚被铁锈割开三寸长的裂口，露出小腿上交错的山岩刮痕。
刑铁鹰的九环刀不知何时横在少年颈侧："苍梧山的野猴儿？
"刀背拍打着他肩头陈年旧伤，"这些疤是采岩耳留下的？
"祁修远嗅着刀锋上的狼血味，垂眼答道："回堂主，是采草药时被金雕抓的。
"对岸传来接二连三的坠落声，二十余道身影消失在云海。
麻衣少年最终蹭着铁索爬过来时，十指己见白骨。
刑铁鹰突然放声大笑，震得崖边松针簌簌而落："好！
明日铸剑池见真章！”